인터넷 등 통신매체가 하루가 다르게 발전하는 오늘날 편지의 기능은 연말연시에 보내는 연하장이나 혹은 청첩장, 은밀한 사랑을 고백하는 연서에서 그치기 쉽다. 하지만 불과 100여년전만 하더라도 편지는 사람과 사람을 이어주는 가장 보편적인 통신수단이었다. 그런 까닭에 한 글자 한 글자 써 내려간 편지에서는 화선지보다 진한 그리움과 구구절절 애틋한 사연들도 쉽게 찾아볼 수 있다. 특히 학문을 하는 선비들의 편지는 사상과 문학을 담아내는 매개체 역할을 했고 활발한 토론의 장이 되었음도 어쩌면 당연하다.

옛 스님들의 편지도 이와 크게 다르지 않다. 오히려 한 평생 수행하고 경전을 공부했던 탓에 스님들의 편지는 살아 있는 법문이며 깨침을 독려하는 경책이기도 하다. 이 때문에 스님들의 편지는 경전처럼 소중하게 받들어 지거나 후학들의 영원한 교재가 되기도 한다.

현재 남아 있는 스님의 글 중 가장 오래된 것으로 추정되는 것은 대승불교의 아버지라 불리는 용수(150∼250)보살의 편지다. 한역본과 티베트본으로 우리에게 전하는 『친우서간(親友書簡)』이라는 글은 당시 용수보살이 남인도 사타마하나왕조의 신두카라는 왕에게 보낸 편지 형식의 글이다. 용수보살은 이 편지를 통해 불교의 윤리덕목과 대승불교의 왕도정치 및 해탈에 대해 이야기하고 있는 것으로 오늘날까지 불자들에게 큰 가르침이 되고 있다.

중국으로 건너오면 스님들의 편지는 더욱 쉽게 찾아볼 수 있다. 불교의 전통교육기관인 강원에서 배우는 『서장(書狀)』과 『치문경훈(緇門經訓)』에도 스님들의 글이 수록돼 있다. 대혜(1089∼1163) 스님의 『서장』은 말 그대로 ‘62편의 편지 모음집’으로 스님이 당대 최고의 지식인들을 가르치기 위해 제자백가의 경서를 자유자재로 인용하며, 팔만대장경 속 부처님과 조사들의 가르침들을 거침없이 활용하고 있는 ‘천고(千古)의 절서(絶書)’로 평가받는다.

또 스님이라면 반드시 배워야 하는 『치문경훈』에도 10편의 편지들이 실려 있다. 불법의 오묘함과 탁월함을 밝힌 이들 편지에서 가장 눈에 띠는 것은 중국 조동종의 개조인 동산양개(807∼869) 스님의 편지다. 여기에는 스님이 부모님께 출가하겠다는 의사를 밝힌 편지와 출가한 뒤 오랜 세월이 지나도 아들을 잊지 못하는 부모님을 위해 쓴 편지가 실려 있다. 또 스님의 어머니가 마침내 아들의 뜻을 이해하고 부디 도를 깨우쳐 중생을 제도하라는 간절하고도 슬픈 서원이 담긴 답장이 함께 수록돼 있다. 최근 우리나라 불자들 사이에서 많이 읽히는 중국 인광(1861∼1940) 스님의 『화두놓고 염불하세』(불광출판부)의 대부분 글들도 불자들에게 보낸 편지글이다. 이 편지들에는 평생을 염불수행으로 살아왔던 스님이 중생들을 위해 밝힌 심오한 진리들이 문장문장마다 스며 읽어 오늘날 한국불자들에게도 큰 감명을 주고 있다.

얼마 전 우리나라에서도 명정 스님에 의해 경봉(1892∼1982) 스님이 근대 최고의 선지식과 주고받은 편지들이 소개돼 큰 화제가 되기도 했다. 그러나 스님들의 편지는 근대 뿐 아니라 신라 때부터 찾아볼 수 있다. 물론 엄격한 의미에서 한국 스님의 편지는 아니지만 중국화엄학의 체계를 세운 현수법장(643∼712) 스님이 사형인 의상(625∼702) 스님에게 보낸 편지를 비롯해 고려의 의천, 원감, 나옹, 태고 스님 등과 조선의 부휴, 환성, 정관, 중관, 묵암, 연담, 초의, 범해 스님 등 수많은 스님들의 편지들이 오늘날까지 전하고 있다. 이 편지들에는 산사에서의 생활에 대한 담담한 이야기를 비롯해 법에 대한 치열한 논쟁, 세간에 대한 준엄한 꾸짖음, 유생들에 대한 질책 등 이 담겨 있다.

‘중생의 예토가 보살의 정토다. 따라서 예토를 떠나 정토를 구하는 것은 허공에 집을 짓는 것과 같다’는경전의 말씀처럼 스님들의 편지에서는 이 땅에서 정토의 삶을 살려 했던(혹은 살았던) 수많은 선지식들의 문자향(文字香)을 만날 수 있다.

자, 이제 옛 스님들의 정취가 듬뿍 배어 있는 편지의 세계로 떠나보자.